Pitaia: a fruta do dragão mexicana

O que é?

A pitaia, também conhecida internacionalmente como fruta do dragão, é o fruto de várias espécies de cactáceas trepadeiras dos gêneros Hylocereus e Stenocereus. A variedade mais comercializada no México é a Hylocereus undatus, com casca rosa intenso adornada com brácteas verdes e polpa branca com minúsculas sementes pretas crocantes. Cultiva-se principalmente em Yucatán, Quintana Roo, Tabasco, Campeche e Jalisco, onde se colhe entre junho e setembro. É uma fruta refrescante, ligeiramente doce e muito apreciada em águas frescas, picolés, saladas e sobremesas. Faz parte do receituário pré-hispânico e mantém um forte enraizamento na cozinha yucateca, onde também se aproveitam outras espécies nativas como a pitaia de maio (Stenocereus).

Origem e história

A pitaia tem origem pré-hispânica mesoamericana e foi amplamente consumida por maias, mexicas e povos do norte. Frei Bernardino de Sahagún a descreveu no Códice Florentino como 'tzaponochnochtli' e registrou várias espécies usadas pelos povos nahuas. Os maias a chamavam 'chacuob' ou 'wob' em yucateco e a cultivavam junto aos troncos das árvores do quintal. As pitaias do gênero Hylocereus são originárias do México e da América Central, enquanto as do gênero Stenocereus são do norte e centro do país. Durante a colônia difundiu-se à Ásia e hoje Vietnã, Tailândia e Indonésia são grandes produtores comerciais. A SADER reporta que o México exporta pitaia principalmente aos Estados Unidos e Europa, com Yucatán como principal produtor. A espécie ganhou relevância comercial nas últimas duas décadas graças ao boom da 'fruta do dragão'.

Ingredientes característicos

Existem várias espécies de pitaia cultivadas no México. A Hylocereus undatus tem casca rosa e polpa branca; a Hylocereus costaricensis tem casca e polpa vermelho intenso; a Selenicereus megalanthus tem casca amarela com espinhos e polpa branca, considerada a mais doce. A polpa contém vitamina C, ferro, fósforo, magnésio e antioxidantes como as betalaínas nas variedades vermelhas. As pequenas sementes pretas são comestíveis e aportam ácidos graxos ômega-3. A fruta cresce sobre cactáceas trepadeiras que requerem tutores ou muros e produzem flores noturnas brancas que abrem uma única noite. Na cozinha mexicana consome-se fresca, em águas frescas, picolés gelados, saladas, molhos doces e sobremesas. A pitaia ou pitaia de maio (Stenocereus queretaroensis) é uma espécie distinta do centro-norte, com casca espinhosa e polpa vermelha ou alaranjada de sabor mais intenso.

Significado cultural

A pitaia tem profundo enraizamento cultural em Yucatán e na Mixteca, onde representa um cultivo de quintal que também se industrializou. Na Mixteca poblana celebra-se a Feira da Pitaia em San Bernardino Lagunas, onde se reúnem produtores e se promove a fruta nativa. Sua flor, conhecida como 'rainha da noite', é um símbolo natural em jardins tropicais. Seu crescimento comercial impulsionou economias locais e a exportação: Yucatán produz cerca de 30% do total nacional segundo a SADER. A pitaia não conta com denominação de origem, mas está reconhecida entre os frutos nativos prioritários da biodiversidade mexicana pela CONABIO. A fruta associa-se a propriedades digestivas e consome-se tradicionalmente para problemas estomacais. Sua cor distintiva e forma escamosa a converteram em ícone visual da cozinha e exportação mexicana contemporânea.

Perguntas frequentes

Qual a diferença entre pitahaya e pitaya?

No México costumam distinguir-se: a 'pitahaya' (Hylocereus) cresce em cactáceas trepadeiras tropicais com frutos de casca lisa com escamas; a 'pitaya' (Stenocereus) cresce em cactáceas colunares do centro-norte com frutos espinhosos pequenos e polpa mais intensa. A Larousse Cocina as trata como espécies diferentes, embora ambos os termos às vezes se usem indistintamente nos mercados.

Qual o sabor da pitaia?

A pitaia tem um sabor suavemente doce, refrescante e pouco ácido, com notas que lembram kiwi e pera. A polpa é suculenta e cremosa, salpicada de minúsculas sementes pretas crocantes que aportam textura. As variedades de polpa vermelha tendem a ser mais doces e intensas que as de polpa branca, enquanto a amarela é considerada a mais doce de todas.

Como se come a pitaia?

Parte-se ao meio e consome-se a polpa com colher, ou descasca-se e corta-se em cubos para saladas, águas frescas e sobremesas. Em Yucatán é popular em águas, picolés e sorvetes; em restaurantes usa-se em tábuas de fruta, smoothie bowls e saladas. Também se aproveita em geleias, molhos doces para carnes e como ingrediente decorativo por sua cor vibrante.

De onde é originária a pitaia?

As espécies de Hylocereus são originárias do México e da América Central, particularmente de regiões tropicais do sudeste mexicano e da bacia do Caribe. Sahagún a documentou no século XVI entre os frutos consumidos pelos nahuas. Durante a colônia foi levada à Ásia onde Vietnã e Tailândia se converteram em grandes produtores comerciais, popularizando-a como 'fruta do dragão'.