Pitaia: fruta de cacto, variedades e usos no México

O que é?

A pitaia é um dos frutos mais espetaculares e antigos da cozinha mexicana: um fruto cactáceo carnudo, redondo ou ovalado, com casca coberta de pequenas escamas espinhosas e polpa interior cremosa, suculenta e cheia de pequenas sementes crocantes comestíveis. Existem dois grupos botânicos principais sob o nome pitaia: as pitaias verdadeiras mexicanas, frutos de cactos colunares do gênero Stenocereus, abundantes em regiões semiáridas como Oaxaca, Puebla, Jalisco e Michoacán, com colheita em maio-julho; e as pitahayas ou pitaias trepadeiras do gênero Hylocereus, conhecidas internacionalmente como dragon fruit, que também são nativas da Mesoamérica mas se popularizaram globalmente. As pitaias tradicionais mexicanas vêm em variedades de polpa branca, vermelha, amarela, púrpura e rosa, e consomem-se frescas, em águas frescas, picolés, geleias, sorvetes e, em menor medida, em molhos e bebidas alcoólicas tradicionais como o colonche de pitaia.

Origem e história

As pitaias são frutos nativos da Mesoamérica com uso documentado desde a época pré-hispânica. O nome provém do taíno antilhano, língua caribenha que os espanhóis trouxeram ao continente. Os nahuas e outros povos do centro e sul do México conheciam as pitaias com diversos nomes regionais e as consumiam em sua temporada anual como um evento sazonal importante. Francisco Hernández, em sua Historia natural de la Nueva España (século XVI), documenta várias espécies de pitaias e seus usos alimentares e medicinais. A região da Mixteca Baixa em Oaxaca-Puebla é considerada um dos centros de domesticação de Stenocereus, com cultivos antigos em povoados como Tehuacán, San Juan Raya e a Mixteca oaxaquenha, onde ainda hoje se celebram feiras anuais da pitaia. No século XX, a pitahaya trepadeira (Hylocereus) experimentou um boom comercial global após sua introdução no Vietnã, Israel e outros países, onde se converteu em cultivo de exportação de alto valor. O México viveu um ressurgimento do cultivo de pitaias tradicionais (Stenocereus) e de pitahayas (Hylocereus), com regiões como Jalisco, Quintana Roo e Yucatán incorporando-se à produção. A CONABIO e a SADER reconhecem a importância biocultural e econômica destas cactáceas, particularmente para a segurança alimentar em zonas semiáridas e para a conservação de paisagens culturais.

Ingredientes característicos

Os gêneros e espécies principais são: Stenocereus pruinosus (pitaia de maio, principal cultivada em Oaxaca-Puebla, polpa vermelha ou branca, doce), Stenocereus queretaroensis (pitaia de Querétaro e Jalisco, polpa vermelha, muito doce, ideal para água fresca), Stenocereus stellatus (xoconostle de pitaia, ácida) e Stenocereus thurberi (pitaia doce sonorense). As pitahayas trepadeiras incluem Hylocereus undatus (pitahaya branca, polpa branca com sementes pretas e casca rosa, a mais cultivada globalmente), Hylocereus costaricensis (polpa vermelha-magenta intensa) e Hylocereus megalanthus (polpa amarela, originária da América do Sul). Para preparar as pitaias mexicanas, eliminam-se os espinhos finos passando um pano ou queimando-os, partem-se ao meio e come-se a polpa com colher, ou descascam-se e cortam-se em fatias. As sementes são comestíveis e aportam textura crocante. A polpa contém altos níveis de vitamina C, ferro, magnésio, fibra e, nas variedades de polpa vermelha, betalaínas (potentes antioxidantes que tingem os lábios e a língua após comê-las). A temporada de pitaia mexicana tradicional é curta, de maio a julho, o que a converte num evento gastronômico sazonal muito esperado. As pitahayas modernas, por outro lado, produzem-se quase o ano todo.

Significado cultural

A pitaia é patrimônio biocultural do México e uma das frutas mais simbólicas da temporada de maio no centro-sul do país. A Feira Regional da Pitaia em Tehuacán, Puebla, é um dos eventos gastronômicos sazonais mais importantes da Mixteca, atraindo milhares de visitantes a cada ano. Povoados como San Juan Raya, San Antonio Texcala e outros da Mixteca poblana fizeram do cultivo de pitaia sua principal atividade econômica, mantendo vivas técnicas tradicionais de cultivo e comércio. A cozinha tradicional mexicana, inscrita na Lista do Patrimônio Cultural Imaterial da Humanidade pela UNESCO em 2010, inclui as pitaias e demais cactáceas comestíveis como parte do patrimônio gastronômico. Economicamente, as pitaias representam uma alternativa de renda em zonas semiáridas onde outros cultivos não prosperam, e seu valor agregado em formas industrializadas (geleias, sucos, sorvetes, corantes naturais, cosméticos) está crescendo. A pitahaya cultivada modernamente, especialmente em Yucatán e Quintana Roo, converteu-se em cultivo de exportação com mercados crescentes nos Estados Unidos, Ásia e Europa. Pesquisadores como Pimienta-Barrios e outros documentaram o potencial das pitaias como cultivo do futuro frente às mudanças climáticas, junto com o nopal e o maguey.

Perguntas frequentes

Qual a diferença entre pitaya e pitahaya?

No México, pitaya designa tradicionalmente o fruto de cactos colunares do gênero Stenocereus, mexicanos, com espinhos finos e temporada curta de maio a julho. Pitahaya ou dragon fruit é o fruto de cactos trepadores do gênero Hylocereus, com casca rosa de aspecto escamoso brilhante, popularizado globalmente. Ambos são cactáceas mesoamericanas, mas botanicamente e comercialmente são distintos.

Qual o sabor da pitaia?

A pitaia tradicional mexicana (Stenocereus) tem polpa cremosa muito doce, com notas que lembram uma mistura de melancia, kiwi e pera, salpicada de pequenas sementes crocantes. As variedades vermelhas são mais intensas e aromáticas. A pitahaya trepadeira (Hylocereus) tem polpa mais suave e delicada, ligeiramente doce e refrescante, menos intensa que a mexicana, com sabor sutil quase neutro em algumas variedades.

Como se serve a pitaia?

Serve-se geralmente partida ao meio, comendo-se a polpa com colher, ou descascada e cortada em cubos. Também se bate com água e um pouco de açúcar ou limão para fazer água de pitaia, prepara-se em sorvete, picolé e gelado. Na Mixteca fazem-se geleias e águas frescas; em Sonora, o colonche de pitaia, bebida fermentada tradicional. Os chefs contemporâneos a usam em coquetéis e saladas.

De onde é originária a pitaia?

As pitaias mexicanas (Stenocereus) são endêmicas do centro-sul do México, principalmente da Mixteca de Oaxaca-Puebla, assim como de Jalisco, Michoacán e outras regiões semiáridas. As pitahayas (Hylocereus) também são nativas da Mesoamérica e do Caribe, embora atualmente se cultivem globalmente. O nome pitaia provém do taíno antilhano, língua caribenha trazida pelos espanhóis desde as Antilhas.