Pitahaya: la fruta del dragón mexicana

¿Qué es?

La pitahaya, también conocida internacionalmente como fruta del dragón, es el fruto de varias especies de cactáceas trepadoras del género Hylocereus y Stenocereus. La variedad más comercializada en México es Hylocereus undatus, con cáscara rosa intenso adornada con brácteas verdes y pulpa blanca con minúsculas semillas negras crocantes. Se cultiva principalmente en Yucatán, Quintana Roo, Tabasco, Campeche y Jalisco, donde se cosecha entre junio y septiembre. Es una fruta refrescante, ligeramente dulce y muy apreciada en aguas frescas, paletas, ensaladas y postres. Forma parte del recetario prehispánico y mantiene un fuerte arraigo en la cocina yucateca, donde también se aprovechan otras especies nativas como la pitaya de mayo (Stenocereus).

Origen e historia

La pitahaya tiene origen prehispánico mesoamericano y fue ampliamente consumida por mayas, mexicas y pueblos del norte. Fray Bernardino de Sahagún la describió en el Códice Florentino como 'tzaponochnochtli' y registró varias especies usadas por los pueblos nahuas. Los mayas la llamaban 'chacuob' o 'wob' en yucateco y la cultivaban junto a los troncos de los árboles del solar. Las pitahayas del género Hylocereus son originarias de México y Centroamérica, mientras que del género Stenocereus son del norte y centro del país. Durante la colonia se difundió a Asia y hoy Vietnam, Tailandia e Indonesia son grandes productores comerciales. SADER reporta que México exporta pitahaya principalmente a Estados Unidos y Europa, con Yucatán como principal productor. La especie ha ganado relevancia comercial en las últimas dos décadas gracias al boom de la 'fruta del dragón'.

Ingredientes característicos

Existen varias especies de pitahaya cultivadas en México. La Hylocereus undatus tiene cáscara rosa y pulpa blanca; la Hylocereus costaricensis tiene cáscara y pulpa rojo intenso; la Selenicereus megalanthus tiene cáscara amarilla con espinas y pulpa blanca, considerada la más dulce. La pulpa contiene vitamina C, hierro, fósforo, magnesio y antioxidantes como las betalaínas en las variedades rojas. Las pequeñas semillas negras son comestibles y aportan ácidos grasos omega-3. La fruta crece sobre cactáceas trepadoras que requieren tutores o muros y producen flores nocturnas blancas que abren una sola noche. En la cocina mexicana se consume fresca, en aguas frescas, paletas heladas, ensaladas, salsas dulces y postres. La pitahaya o pitaya de mayo (Stenocereus queretaroensis) es una especie distinta del centro-norte, con cáscara espinosa y pulpa roja o anaranjada de sabor más intenso.

Significado cultural

La pitahaya tiene profundo arraigo cultural en Yucatán y la Mixteca, donde representa un cultivo de traspatio que también se ha industrializado. En la Mixteca poblana se celebra la Feria de la Pitaya en San Bernardino Lagunas, donde se reúnen productores y se promueve la fruta nativa. Su flor, conocida como 'reina de la noche', es un símbolo natural en jardines tropicales. Su crecimiento comercial ha impulsado economías locales y la exportación: Yucatán produce alrededor del 30% del total nacional según SADER. La pitahaya no cuenta con denominación de origen, pero está reconocida dentro de los frutos nativos prioritarios de la biodiversidad mexicana por la CONABIO. La fruta se asocia con propiedades digestivas y se consume tradicionalmente para problemas estomacales. Su distintivo color y forma escamosa la han convertido en ícono visual de la cocina y exportación mexicana contemporánea.

Preguntas frecuentes

¿Cuál es la diferencia entre pitahaya y pitaya?

En México suelen distinguirse: 'pitahaya' (Hylocereus) crece en cactáceas trepadoras tropicales con frutos de cáscara lisa con escamas; la 'pitaya' (Stenocereus) crece en cactáceas columnares del centro-norte con frutos espinosos pequeños y pulpa más intensa. La Larousse Cocina las trata como especies diferentes, aunque ambos términos a veces se usan indistintamente en mercados.

¿A qué sabe la pitahaya?

La pitahaya tiene un sabor suavemente dulce, refrescante y poco ácido, con notas que recuerdan a kiwi y pera. La pulpa es jugosa y cremosa, salpicada de minúsculas semillas negras crocantes que aportan textura. Las variedades de pulpa roja tienden a ser más dulces e intensas que las de pulpa blanca, mientras que la amarilla es considerada la más dulce de todas.

¿Cómo se come la pitahaya?

Se parte por la mitad y se consume la pulpa con cuchara, o se pela y se corta en cubos para ensaladas, aguas frescas y postres. En Yucatán es popular en aguas, paletas y nieves; en restaurantes se usa en tablas de fruta, smoothie bowls y ensaladas. También se aprovecha en mermeladas, salsas dulces para carnes y como ingrediente decorativo por su color vibrante.

¿De dónde es originaria la pitahaya?

Las especies de Hylocereus son originarias de México y Centroamérica, particularmente de regiones tropicales del sureste mexicano y la cuenca del Caribe. Sahagún la documentó en el siglo XVI entre los frutos consumidos por los nahuas. Durante la colonia fue llevada a Asia donde Vietnam y Tailandia se convirtieron en grandes productores comerciales, popularizándola como 'fruta del dragón'.