치니쿠일(chinicuil)이란? 맛·먹는 법

어떤 요리인가요?

치니쿠일(chinicuil)은 용설란(maguey) 뿌리 속에 사는 나방(Comadia redtenbacheri)의 붉은 애벌레예요. 멕시코에서 가장 귀하게 여기는 식용 곤충 중 하나로, 스페인 정복 이전부터 먹어 왔어요. 이름은 나우아틀어에서 왔고, 선명한 붉은색 때문에 '고추 벌레'라는 뜻이라고 알려져 있어요. 지금은 볶거나, 튀겨서 타코에 넣거나, 갈아서 메스칼(mezcal)에 곁들이는 벌레 소금(sal de gusano)으로 만들거나, 손으로 만든 또띠아 속에 넣어 먹어요. 한국의 번데기처럼 낯설지만 한번 맛을 들이면 찾게 되는 별미로 여겨져요.

기원과 역사

치니쿠일을 먹은 기록은 16세기 베르나르디노 데 사아군 수사의 '누에바 에스파냐 문물 일반사(Historia general de las cosas de Nueva España)'까지 거슬러 올라가요. 멕시코 중앙 고원 사람들이 먹던 음식으로 기록돼 있어요. 애벌레가 나방으로 변하는 모습에 여러 상징적인 의미를 담았다는 이야기도 전해져요. 전통적으로 우기가 끝나 가는 8-10월, 애벌레가 번데기가 되기 전 가장 크게 자랐을 때 채집해요. 이달고, 틀락스칼라, 푸에블라, 오아하카에서는 지금도 용설란을 지키며 채집하는 오래된 방식을 이어 가고 있어요.

특징적인 재료

치니쿠일은 나방 코마디아 레드텐바케리(Comadia redtenbacheri)의 애벌레로, 용설란에 사는 또 다른 식용 애벌레인 흰색 메오쿠일(meocuil, Aegiale hesperiaris)과는 달라요. 메오쿠일은 잎에 살고, 치니쿠일은 뿌리에 살아요. 길이는 4-6cm 정도이고, 숙주 식물의 색소 때문에 특유의 붉은색이나 분홍색을 띠어요. 보통 소금, 라임, 피킨(piquín) 고추, 닉스타말 옥수수 또띠아와 함께 먹어요. 벌레 소금을 만들 때는 굵은 바다 소금, 말린 아르볼(chile de árbol) 고추와 함께 곱게 갈아요.

문화적 의미

치니쿠일은 스페인 정복 이후에도 살아남은 스페인 정복 이전 음식 중 하나로, 멕시코 중부의 음식 정체성에서 지금도 중요한 자리를 차지해요. 채집은 이달고와 틀락스칼라의 오토미족, 나우아족 농촌 공동체의 생계를 떠받쳐요. 다만 지나친 채집으로 개체 수가 줄고 있어 지속 가능한 채집이 중요한 과제가 됐어요.

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자주 묻는 질문

치니쿠일은 벌레인가요, 곤충인가요?

굴벌레나방과(Cossidae) 나방의 애벌레예요. 변태를 마치면 나방이 돼요. 흔히 벌레라고 부르지만, 생물학적으로는 애벌레 단계의 곤충이에요.

치니쿠일은 어떤 맛이에요?

흙내 나는 맛에 살짝 스모키하고, 나무껍질과 용설란 같은 향이 나요. 볶으면 치차론(chicharrón, 돼지껍질 튀김)과 호두를 섞은 듯한 고소한 맛이 나요. 메스칼에 곁들이는 유명한 벌레 소금의 재료예요.

치니쿠일은 먹어도 괜찮나요?

네. 멕시코에서는 전통 식재료로 정식으로 유통되고, 유네스코가 인정한 멕시코 전통 요리의 일부예요. 멕시코시티의 산 후안(San Juan) 시장 같은 곳에서 팔고, 말린 제품은 해외로도 수출돼요. 다만 곤충이나 갑각류 알레르기가 있다면 조심하는 것이 좋아요.

치니쿠일과 메오쿠일은 뭐가 달라요?

치니쿠일은 붉은색이고 용설란 뿌리에 살며, 메오쿠일은 흰색이고 잎에 살아요. 둘 다 먹을 수 있지만, 치니쿠일이 맛이 더 진해서 더 귀하게 여겨져요.

치니쿠일은 어떻게 요리해요?

볶거나, 치니쿠일 타코 레시피처럼 튀겨서 타코에 넣거나, 갈아서 벌레 소금을 만들거나, 손으로 만든 또띠아 속에 넣어요. 전통적으로 소금, 라임, 피킨 고추, 닉스타말 옥수수 또띠아를 곁들여요. 길이가 4-6cm 정도라 통째로 요리해서 먹어요.

치니쿠일 벌레 소금은 어떻게 만들어요?

치니쿠일을 굵은 바다 소금, 말린 아르볼 고추와 함께 곱게 갈아 가루로 만들어요. 전통적으로 메스칼에 곁들이는 소금으로, 치니쿠일을 먹는 가장 흔한 방법 중 하나예요. 치니쿠일 특유의 흙내와 살짝 스모키한 맛, 나무껍질과 용설란 같은 향이 나요.

치니쿠일은 어디서 사나요?

멕시코에서는 멕시코시티의 산 후안 시장 같은 전문 시장에서, 특히 채집철인 8-10월에 팔아요. 멕시코 밖에서는 주로 말린 제품으로 유통돼요. 한국에서는 생물을 구하기 어렵고, 해외 직구나 수입 식재료를 다루는 온라인 쇼핑몰에서 벌레 소금이나 말린 제품을 찾아보는 편이 현실적이에요.